鹿斟疑惑道：“这是什么意思？”

他有意追问，短暂的情绪爆发后，屈磊却闭口无言，不愿再解释。

眼看着一切秘密皆要掩藏在缄默里，田垄上远远传来一声呼喊：“鹿大人、胡城尉，且慢——”

不多时，病中的老村正被家里人背了过来，他拦住众人逼问屈磊的动作，颤巍巍地请鹿斟和胡城尉到一旁，单独听他陈述。

鹿斟和胡城尉依言照做，谢枕安想了想，也跟过去听。

待他们走到路边窃谈，池君原仗着亭台的高度眯眼辨认出四人的口型，随口和黎念分享：“原来屈磊和他娘还真不是血亲……哦？原来如此，屈磊的父亲以前也是军中之人呢。”

“你是说，屈磊的身份，其实和别庄的护院们一样？”黎念缓过来些许，隐晦地小声问，“那他怎么……”流落在外，活成这个模样和下场？

“哪有那么多将士能幸运地被端王记住，”池君原冰冷地评价，“而且有时候，‘偏待’反而是一种‘不公’啊。”

黎念没听懂。池君原却话题一拐，“还记得十七年前的大乱吗？”

黎念点头，池君原于是接着说，“乱的不只是南雍，是大境的所有国土，包括现在南雍的临国‘明夷’。如今的陵南大营镇守在南雍西疆，与明夷的石荆等边城遥遥相望，目的是防范明夷来攻。而在十几年前，举境变乱之时，闻家之师与明夷的关系曾经很复杂。”

池君原一边偷听老村正的讲述，一边分心侃侃而谈：“因明夷暗中纵容过前朝的复国乱军，南雍和明夷一度视对方为仇敌，反复争夺交界处的几个边城；而定国公和端王即将攻回南雍王城时，石荆几城闹起很大的兵疫，定国公却一改态度，放神医谷的大夫过境，甚至出兵出药相送，帮助他们救治石荆的百姓。——护送的小兵之中，便有屈磊的父亲。”

池君原用折扇敲打着掌心，漫不经心地说：“这位小兵曾经也是位不怕死的义士。但在他的同伴一一在兵疫中丧命、他几乎孤身功成返回南雍后，摆在他面前的，由欢迎，变成了惧怕。”

——

纵使屈磊一直垂眸看着地面，他亦敏锐地感受到鹿斟忽然朝他投射来猛烈的、复杂的目光。

屈磊有点想笑。他想，听完自己的过去，这位高高在上的军爷一定在可怜自己吧？

抑或因为同情，所以愈发觉得他可恨？

可他先恨了，难道有错吗？

在他记事之前，这场恨便深埋扎根。他那“好运”的父亲，曾侥幸在明夷的兵疫里生还，结束帮援返回南雍不久，南雍的兵营忽然也起了一场莫名的疾疫。疾疫去得快，但流言便就此散布开来，说他的父亲是带疫而归、连累边军。

加上父亲在征战和疫事中伤了肺腑与右手，请乞返乡，这道流言便跟着他们一同回到乐阳城；又因着父亲总是做不好事，“偷窃”别人的功劳而被遣回旗亭村，在小小的村子里迅速发酵，演变出他头上“瘟神”的祸名。

这是笔糊涂账，早没人知道当初疾疫的真相是什么。但屈磊跟着父亲一路辗转，已渐渐长到记事的年纪，他知道父亲的纡郁难释、死气沉沉是真的，父亲除了打仗、什么都难以适应也是真的。

他的父亲早就油尽灯枯、无处容身，没过几年，便在幼时长大的破屋郁郁而终，留下无依无靠的屈磊，偶尔“享受”村正临时起意的照顾，永久背负沉重的、压得他抬不起头的过去。

最过分的一次，村里的孩子们骗他去踩浮板，害他掉入冬天的河水里。那时屈磊才六岁，根本不会泅水。成年人不在意的水深，于他是踩不到底的万丈之渊，倾刻间便没顶。他在冰冷的河水里扑腾，就快要溺死过去时，是路过的妇人把他捞了上来，好心相救。

屈磊幼时瘦弱，在坠河后大病一场，于妇人家中躺了几个月才从鬼门关回来。那妇人是被公婆赶回娘家、娘家又早已搬离旗亭村的寡妇，因为曾小产过，如今又孤身一人，对屈磊起了恻隐之心，将他当自己的孩子照顾。后来妇人因病残废，屈磊想报答她，便搬来与她同住。

村里人嘴碎，讹传妇人是他父亲的相好，所以偷偷认回屈磊做儿子。时间久了，便都混淆记忆，无人记得当初的作恶，无人在意这不过是苦命人凑一对母子，勉强过过日子。他们装得大度，对屈磊维持最低限度的体面，只有屈磊知道一切都没有过去。

他们会当面说屈磊是瘟神的儿子，会故意嫌弃他疏远他，会在他被欺负、忍不住挥拳反抗时，说他果然戾气重，身上流着忘恩负义的血。

就连村正都疲于处理村人的指控，要屈磊听话一些，别整日与他人起冲突。明明是他通沟引来的水，被邻人无故占用，村正却下意识觉得是屈磊说话态度差，是屈磊又与人斗狠。

经年累月，怎么会不恨呢？父亲死后的第十七年，当报仇的机会摆在面前，屈磊第一个想到的，就是借水来报复。

他终于不负众望地，成为他们口里的